Philippe Barthelet (Paris)
Raynal sous le feu de
ses adversaires: l’exemple de Joseph de Maistre
La réception de l’œuvre de l’abbé Raynal, pour la
deuxième génération de ses lecteurs, a été contemporaine de ce bouleversement
capital des institutions et des mœurs européennes qu’a été la Révolution
française. Cet événement majeur dans l’ordre politique et intellectuel entraîna
des prises de position tranchées et l’époque étant à la guerre (civile en
France, étrangère en Europe) la polémique, soit la guerre des mots, envahit fatalement
le champ – que la raison logique et philosophique voudrait dépassionné par
nature – du débat d’idées et de l’échange d’opinions. On s’arrêtera sur le cas particulier de Joseph de Maistre
(1753-1821), en qui l’abbé Raynal eut un lecteur rigoureux et un critique
implacable. Ses principales œuvres figuraient, lues et annotées, dans la
bibliothèque de l’ambassadeur philosophe : l’Histoire philosophique et
politique des établissemens et du
commerce des Européens aux deux Indes, dans l’édition Pellet de Genève de 1780, L’Histoire
du Stathoudérat (La Haye,
1747), L’Histoire du Parlement d’Angleterre (Genève, 1782). Maistre évoque Raynal à plusieurs reprises dans ses
propres œuvres, l’Essai sur le principe générateur des constitutions et des
autres institutions humaines
et les Soirées de Saint-Pétersbourg. Au-delà de la polémique
(« frénétique », « mécréant », voire « bouffon »
sont les épithètes qu’il lui réserve), il est intéressant de noter que,
s’agissant principalement de l’Histoire des deux Indes, sa critique est d’ordre théologique et
que si Maistre réprouve le principe (ou, selon lui, l’absence de principe) de
la démonstration de Raynal, il s’accorde parfaitement sur ses conséquences
politiques, l’abolition de l’esclavage en particulier, dont l’auteur de Du
Pape fait la marque
distinctive de toute politique chrétienne. Ce paradoxe apparent mérite d’être
considéré, même si pour Joseph de Maistre la solution passerait par une
nouvelle polémique avec Raynal, à ses yeux convaincu d’inconséquence.
